Mucho antes que los Luka Modric e Ivan Rakitic se convirtieran en las estrellas del Mundial de Rusia, hubo un futbolista croata que jugó en la Argentina. Se llamaba Rudolf Kralj y su único club fue Ferro.
Kralj había llegado al país, aparentemente en 1931, en el marco de una gira del Hadjuk Split -el equipo más popular de Croacia aun hoy- por diferentes puntos de Sudamérica. Su club era el HASK; se había sumado al Split como refuerzo y, por alguna razón, recaló en Caballito.
En Ferro disputó solo 7 partidos oficiales: 6 en 1933 y 1 en 1934. E hizo 4 goles (a Tigre, Argentinos y Atlanta en el torneo del 33 y a Independiente en la Copa Competencia del mismo año). Tenía 26 años cuando una vieja lesión en un brazo terminó decretando su retiro.
La foto pertenece a su última presencia con la camiseta de Ferro en el 33: 1º de octubre, derrota en casa por 4-0 contra Boca.
Según publica Clarín, en un artículo firmado por Oscar Barnade, Kralj estuvo a punto de integrar la selección de Yugoslavia que participó de Mundial de 1930, pero el entrenador serbio marginó a los croatas y lo dejó fuera del plantel. Ese hecho llevó a Kralj a prácticamente abandonar el fútbol y concentrarse en su vida de empleado bancario. Hasta que le llegó la invitación del Split para viajar a Argentina. Aprendió idiomas, hizo buenos contactos y regresó a los dos años para instalarse acá de modo definitivo.
En 1934, en paralelo a sus últimos días como futbolista, Kralj empezó a ejercer como director técnico. Esa función no tenía las formalidades actuales y Kralj debutó como entrenador mientras ocupaba su rol de centroforward. Dirigió en Ferro solo por ese año. En 1946 regresó, reemplazando por unos meses -o tal vez trabajando en dupla- a su viejo compañero de delantera Nicolás Infante, prócer del club.
Kralj construyó toda una carrera como entrenador, que incluyó -entre otros- equipos como Lanús y Platense, en la A, y Unión (Santa Fe) y San Telmo, en la B. Para después del Mundial 74, se acercó a César Menotti y colaboró con él en la elaboración del proyecto que se plasmó en la selección argentina campeona en 1978.
